[보호시설 운영 Sanctuary Ops]Free the Bears 탐방기 🐾

'세계 고양이의 날'인 오늘은 우리와 연대하는 글로벌 단체 Animals Asia가 지정한 '반달가슴곰의 날'이기도 합니다. 곰보금은 Animals Asia, Free the Bears 등 해외 사육곰 보호 단체와 꾸준히 교류하고 있는데요. 오늘은 최근 Free the Bears 생츄어리를 다녀온 김나리 활동가님의 이야기를 전해드립니다.

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안녕하세요, 곰보금자리 비상근활동가 김나리입니다. 오늘은 반달가슴곰의 날을 맞아 라오스의 생츄어리 Free the Bears에서 지내고 있는 곰들의 이야기를 전해드리려 합니다.

저는 현재 충북대학교 수의과대학 야생동물의학연구실에서 박사과정으로 '곰'을 연구하고 있습니다. '곧 생츄어리로 들어갈 한국의 사육곰들이 어떻게 하면 좀 더 편안하고 행복한 삶을 살 수 있을까'가 저의 주된 관심사입니다. 그렇다보니 동남아시아에서 곰 생츄어리로 이미 잘 알려진 Free the Bears를 방문해 그곳의 운영방식을 경험하고 오는 것은 대학원을 오기 전부터 오랫동안 간절히 바라왔던 일이기도 했습니다.

저희 연구실은 작년에 Free the Bears와 MOU를 맺어 이번 7월 한달 간 라오스에서 머물며 여러 연구를 진행해볼 수 있었는데요, 제게는 여러모로 꿈만 같은 시간이었습니다. 생츄어리에서 평화롭게 지내는 반달가슴곰과 말레이곰을 보면서 행복했던 것은 물론이고, 제 연구임에도 불구하고 적극적인 관심과 도움을 주는 그곳의 수의사, 연구자, 스태프들에게도 큰 힘을 얻었습니다. 모두가 곰을 위한다는 한 뜻으로 각자의 시간을 할애해 의견을 나누었고, 제가 번거로운 부탁을 할 때에도 '당연히 우리가 할 일이다'라는 말과 웃음으로 답변했습니다.

Free the Bears는 약 130여 마리의 반달가슴곰과 말레이곰을 수용하고 있는 대규모 생츄어리입니다. 각 곰사에는 적게는 2마리부터 많게는 10마리까지 합사가 되어있고, 자연과 유사한 구조물을 설치하여 곰들이 본능적인 행동을 마음껏 발현할 수 있도록 환경을 조성해두었습니다. 하루에 최소 2번의 행동풍부화물을 제공해 곰들의 무료함을 달래주는 것도 기본적인 일과이구요. 방사장은 24시간 개방되어 있어 곰들이 원할 때 자유롭게 나가거나 들어와 쉴 수 있습니다. 기본적으로 곰은 독립생활을 하는 개체지만, 넓은 곰사와 풍부한 먹이제공은 그들이 큰 싸움 없이 함께 지낼 수 있는 이유입니다.

제 연구 중 하나인 복지평가를 진행하면서 반달가슴곰을 관찰하다가 깜짝 놀란 일이 있는데요, 반달가슴곰이 정말 나무를 잘 탄다는 것이었습니다. 새끼 때 구조되어 이제 1년 7개월령이 된 수컷 반달가슴곰들은 활력이 넘치고 호기심이 많았습니다. 2미터는 족히 넘어보이는 나뭇가지 위에 올라가려고 서로 엎치락 뒤치락을 하더니, 꼭대기까지 올라간 곰 한마리는 이내 만족한 듯 편안한 자세를 취하더라구요. 우리나라에 오랜시간 갇혀있던 사육곰들도 사실은 이런 무궁한 가능성을 가진 아이들이었다는 걸 생각하면 가슴이 먹먹해집니다.

Free the Bears에는 반달가슴곰 외에 일명 '태양곰'이라 불리는 말레이곰들도 함께 지내고 있었습니다. 8종의 곰 중에 가장 작은 체구를 가진 이 곰은 반달가슴곰과 같은 갈기가 없고 매끈한 체형을 가졌으며, 가슴에 노란색 반달 무늬가 있는 것이 특징적입니다. 동남아시아에서는 반달가슴곰뿐만 아니라 말레이곰 또한 서식지 파괴, 밀렵, 개인 사육의 문제로 멸종위기에 처해 있습니다. 평상에서 평화로운 단잠을 자고 있는 말레이곰을 보며, 비록 이 곳이 야생에 비하면 턱없이 비좁게 느껴지겠지만 그럼에도 밀렵이나 불법 거래의 위험없이 여생을 보낼 수 있을 거라 위안 삼았습니다.

저는 이제 한국으로 돌아와 라오스에서 수집한 데이터를 가지고 실험과 분석을 통해 유의미한 연구결과를 내보려고 합니다. 박사과정생인 제가 하는 연구는 거창하거나 대단한 건 아닙니다. 하지만 미약한 정보라도 새롭게 알게된 사실을 다른 사람들과 공유하고 학계에 내보낼 때, 곰에 대한 관심과 열정을 가진 사람들이 조금이라도 도움을 받고 그럼으로써 야생의 곰들과 사육상태의 곰들이 더 나은 환경에서 살아갈 수 있다면, 그것만으로도 제게는 큰 보람일 것 같습니다. 곰을 향한 마음 하나로 국경을 넘어 연대할 수 있다는 것, 그 자체가 얼마나 즐겁고 소중한 일인지 새삼 느꼈습니다. 한국의 사육곰들도 저희 생츄어리와 조만간 완공될 서천, 구례 생츄어리에서 라오스의 곰들처럼 편안하고 행복한 삶을 살아가길 간절히 바라봅니다.